Мысль о бесполезности своего существования его преследовала дома. Он всегда жил экономно, и у него были деньги. Да и его двухкомнатная квартира у озера, наверное, стоила немало. Он не хотел думать, что кто-то ждет его смерти, чтобы всем этим воспользоваться. Он хотел что-то делать, чтобы ощущать себя нужным сейчас, а не когда он будет лежать среди букетов цветов.

Всю жизнь он проработал инженером в одном НИИ, придумывал новые приборы для измерения магнитного поля, но всегда получалось так, что все его задумки, даже доведенные до рабочего макета, были уже давно воплощены в заграничных приборах, меньших размером, изящнее и выполняли измерения быстрее и с большей точностью.

Перед пенсией его позвал к себе на работу приятель, который начал производить портативные приборы для измерения количества нитратов в овощах. Прибор был маленький, помещался в небольшой сумочке и позволял хозяйкам быстро определять, насколько врут продавцы на рынке, говоря, что, кроме перегноя, для этих овощей никакие удобрения не использовались. Приборчик хорошо продавался, они с приятелем внезапно разбогатели, старик купил себе квартиру, отдав старую «однушку» старшей дочке, и еще сумел собрать заметную сумму в долларах, которые спрятал дома в хитрых тайниках. Это позволило ему пережить все кризисы. Его приятель положил деньги в банки, обещавшие высокие проценты, но банки лопнули. Он долго пытался получить хоть часть своего богатства назад, стал пить и однажды внезапно скончался от сердечного приступа.

После его смерти старик перестал интересоваться бизнесом и другими способами обогащения. Он замкнулся, стал жить тихо и скромно. Какое-то время пытался найти женщину, чтобы скрасить одинокие вечера, но все, кого он встречал, хотели изменить его образ жизни, говорили о путешествиях, автомобилях, дачах… Ничего из этого старика не интересовало, и женщины как-то незаметно исчезали. Они иногда звонили, поздравляли с Новым годом и Рождеством, но потом звонить переставали и пропадали совсем.

Чтобы как-то занять себя, старик купил компьютер и заплатил триста долларов пареньку, который за две недели научил его основным премудростям. Техническое образование помогло, старик быстро освоился, стал лазить в Интернете, пользоваться электронной почтой и даже завел блог. Там он поставил свою фотографию тридцатилетней давности, где его было трудно узнать, и еще фотографию миловидной женщины, объявив ее своей подругой. После этого он придумал, что еще работает, решая в закрытых фирмах проблемы мирового значения, придумал, что объездил весь мир, работал в ведущих западных компаниях, что сейчас много путешествует и очень интересуется женщинами. Он стал писать рассказы об этой придуманной жизни, и эти рассказы стали весьма популярны в Сети. Число его читателей росло, старику это очень нравилось, он совсем отдалился от реальной жизни, оставив только утренние прогулки к озеру.

Виртуальное общение придало смысл его жизни. Писал он ежедневно, у него появились постоянные читатели, которые ждали его рассказов, переживали, если он запаздывал с новой историей, и очень хотели встретиться с ним в реальной жизни или хотя бы поговорить по Скайпу. Старик обещал, но все откладывал, ссылаясь то на занятость, то на болезнь, то на ревность своей подруги. Скайп он никогда не включал и на всякий случай даже заклеил глазок веб-камеры куском изоленты. Но вот однажды…

Был холодный осенний вечер. Моросил дождь, сильный ветер дул с озера, где не на шутку разыгрался шторм. Старик стоял у окна на кухне и смотрел, как ветер срывает последние листья с тополя, который рос перед его окном. И тут раздался звонок в дверь.

На лестничной площадке стояла миловидная женщина лет тридцати. Она была в черных брюках и белой куртке, на которой блестели капельки дождя. Ее светлые волнистые волосы были мокрыми, но не так сильно, как можно было ожидать в такую погоду. Она явно приехала на машине и под дождем пробыла несколько секунд.

— Чем могу служить? — спросил старик.

— Вы Николай Владимирович? — в свою очередь спросила женщина. — Меня зовут Аня, я читательница вашего блога и знаю о вас все. Я знаю про ваш приборчик, про ваших дочек, про смерть вашего партнера, про то, что вы нигде не работаете, что живете один, что вы никогда не были за границей и что последние годы вы никогда не выезжали из этого города.

— Вы из органов? — удивился старик.

— Нет, у меня знакомые работают в детективном агентстве, и они просто показали мне, что можно узнать о человеке.

Старику стало неприятно, будто его застали за каким-то постыдным занятием. Он попытался закрыть дверь перед бесцеремонной гостьей.

— Подождите! — Аня просунула ногу в щель между дверью и порогом. — Но вы даже не узнали, зачем я к вам пришла.

— Для начала вы отбили у меня всякое желание что-либо писать про себя в Интернете, — сказал старик.

— А вот это зря! — сказала Аня. — Ваша придуманная жизнь настолько интересна, что я давно стала вашей поклонницей. Мне было бы чрезвычайно неприятно, если из-за моего визита оборвалась бы ваша виртуальная жизнь.

— Ну, тогда зачем вы ко мне пришли? — смягчился старик.

Аня долго молчала, внимательно разглядывая старика. Потом она с трудом сглотнула и сказала.

— Простите меня, это все мое любопытство. Мне очень хотелось увидеть того, кто пишет рассказы, которые я читаю за утренним кофе. И еще я хотела сказать, что ваша придуманная жизнь — она реальна. Это ваша вторая жизнь, так может писать только человек, который в самом деле прожил ее, живет ею. И это счастье, что вы можете жить своей жизнью и жизнью человека, который моложе вас на тридцать лет.

Аня повернулась и стала уходить. На нижней площадке она остановилась и снова посмотрела на старика.

— Может, по чашке чая? — спросил он.

— Нет, я не хочу так сильно разрушать ваш образ, который я придумала. Утром я буду ждать ваш новый рассказ. Напишите, что к вам приходила прекрасная незнакомка!

И она ушла. Старик слушал, как стучат ее каблучки, как хлопнула дверь подъезда, как наступила тишина. Он закрыл дверь, прошел в комнату, сел к компьютеру, включил настольную лампу, надел очки и стал медленно стучать по клавишам. На экране появились первые фразы:

«Старик жил у большого холодного озера. Озеро было таким огромным, что он называл его морем и всегда говорил, что ему не надо ездить на курорты…».

Спасибо вам, милые!

Чем старше я становлюсь, тем более виноватым себя чувствую.

Раньше я так себя не чувствовал: всегда думал, что успею исправить, загладить, утешить и отблагодарить.

Сейчас уже точно не успею.

И что делать?

Свести общение к минимуму, чтобы не быть таким виноватым?

Жалко…

Ведь что бы мы делали без женщин?

Или при минимальном с ними общении?

Совершали бы меньше глупостей и подвигов.

По утрам какие подвиги? Яичницу пожарил и — на работу.

В обед в кафе щи похлебал и — снова не работу.

Ну а вечером — друзья у гаража, шашлык, философские беседы: какие мы хорошие и самодостаточные!

И никаких глупостей!

Не надо нестись через весь город, чтобы услышать упреки.

Хотя потом…

Нет, про «потом» не надо — мы ведь без женщин!

Вместо глупостей мы шашлык сигареткой заполируем и не спеша домой.

Дома тихо. На кухне слышно, как муха по столу ползает.

Зря ползает, я все утром доел!

В ванной капля упала, я даже вздрогнул!

В квартире эхо появилось.

Повторяет все, что я говорю.

А что, неплохой собеседник, понятливый.

Сел за компьютер. Убил десяток монстров. Можно еще десяток убить.

А то, что вешалка отваливается от стены, это потом.

Или никогда.

Что туда вешать? И на стуле все прекрасно помещается!

Ладно, вы уже догадались, что этот лирический герой все-таки